การวิ่งที่น่าทึ่งนี้ไม่มีตอนจบแบบเทพนิยาย แต่ลุค ลิตเติลเลอร์มั่นใจว่าช่วงเวลาของเขาจะเกิดขึ้นในอนาคต
โดยไม่มีใครรู้จักมากที่สุดในช่วงเริ่มต้นทัวร์นาเมนต์ นักเตะวัย 16 ปีรายนี้โค่นอดีตผู้ชนะสองคนได้ในขณะที่เขาบุกเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ PDC World Championship ที่อเล็กซานดรา พาเลซ ซึ่งเขาพ่ายแพ้ให้กับลุค ฮัมฟรีส์ ผู้ยอดเยี่ยม 7-4 ในเกมคุณภาพสูง จับคู่.
“มันน่าเหลือเชื่อมาก ผมแค่อยากชนะเกมเดียวและกลับมาหลังคริสต์มาส นั่นเป็นเป้าหมายเดียวที่ผมตั้งไว้ ดังนั้นนี่จึงเป็นโบนัสก้อนโต” ลิตเติลเลอร์กล่าว
“ฉันชนะมาแล้วหกเกมที่นี่ แล้วทำไมฉันจะไปชนะเจ็ดเกมที่นี่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าไม่ได้ล่ะ ฉันได้รับประสบการณ์และประสบการณ์บนเวทีมากมาย
“ช่วง 3-4 สัปดาห์ที่ผ่านมาช่างน่าเหลือเชื่อ และตอนนี้ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะกลับบ้าน”
‘เบ็คแฮมส่งข้อความมาบอกว่าทำได้ดี’
Littler กลายเป็นชื่อที่โด่งดังภายในไม่กี่สัปดาห์ และได้รับข้อความสนับสนุนนับไม่ถ้วนจากบุคคลที่มีชื่อเสียง
แต่แฟนบอลแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดรายนี้กล่าวว่ามีคนหนึ่งจากอดีตกองกลางของสโมสรและอดีตกัปตันทีมชาติอังกฤษ เดวิด เบ็คแฮม โดดเด่น
“ผมบอกชื่อได้มากมาย แต่คนสำคัญคือเดวิด เบ็คแฮม” เขากล่าวกับ BBC Sport “เขาพูดว่า ‘ทำได้ดีมาก และเมื่อสีแดงก็ต้องเป็นสีแดงเสมอ’
“ริโอ เฟอร์ดินานด์อยากให้ผมทำพอดแคสต์ของเขา ลุค ชอว์และเจสซี่ ลินการ์ด (นักเตะแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดทั้งในปัจจุบันและอดีต) คอยสนับสนุนผม มันบ้าไปแล้ว”
‘ยิ่งใหญ่เพื่อคนรุ่นใหม่’
ปาเป้าได้รับความสนใจจากสื่ออย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน หลายคนถูกดึงดูดด้วยบุคลิกติดดินของลิตเติลเลอร์ เรื่องราวของเขาจะนำไปสู่การกลับมาสนใจปาเป้าในวงกว้างมากขึ้นอีกครั้งได้หรือไม่
“ ฉันไม่สามารถเข้าใจได้ว่ามันจะมีประโยชน์อะไรกับปาเป้า” Chris Hammer นักข่าวปาเป้าของ Sporting Life บอกกับพอดแคสต์ Sports Desk ของ BBC
“การเปิดเผยลูกดอกที่กำลังเกิดขึ้นตอนนี้นั้นไม่จริง ใครจะรู้ว่าในอีก 10 ปีข้างหน้า ลูกดอกจะเป็นอย่างไร”
รอบชิงชนะเลิศมีผู้ชมสูงสุดสูงสุดของ Sky Sports (3.71 ล้านคน) สำหรับรายการที่ไม่ใช่ฟุตบอลและเป็นรายการปาเป้าที่มีผู้ชมมากที่สุดของ Sky เท่าที่เคยมีมา
บันทึกก่อนหน้านี้คือชัยชนะรอบรองชนะเลิศของลิตเติลเลอร์เหนือแชมป์ปี 2018 ร็อบ ครอส โดยมีผู้ชมสูงสุด 2.32 ล้านคน แม้ว่าจะไม่ได้ทำสถิติสูงสุดในการปาเป้ารอบชิงชนะเลิศก็ตาม ซึ่งก็คือเมื่อมีผู้ชม 8.3 ล้านคนเข้ามาดูผู้ผ่านการคัดเลือก คีธ เดลเลอร์ คว้าแชมป์ในปี 1983 โดยการเอาชนะเอริค บริสโตว์ตัวเต็งในการแข่งขัน BDO World Championship ที่ตอนนี้เสียชีวิตแล้วทาง BBC
แม้จะไม่ได้ออกรายการทีวีฟรี แต่ Littler ซึ่งเพิ่งอายุ 18 เดือนตอนที่ขว้างลูกดอกแรกได้สร้างแรงบันดาลใจให้เด็ก ๆ หันมาเล่นกีฬามากขึ้นหรือไม่?
“มันจะเป็นเรื่องใหญ่สำหรับคนรุ่นใหม่” แฮมเมอร์กล่าว
“แม้กระทั่งก่อนทัวร์นาเมนต์นี้ ลูกดอกจะเย็นลงมานานแล้ว มีสถานที่ที่พาลูก ๆ ของคุณไปเล่นปาเป้า แต่ก่อนหน้านี้คุณอาจคิดว่า ‘โอ้ ฉันจะเริ่มพาพวกเขาเมื่อพวกเขาโตพอ ไปผับ'”
Matt Porter ผู้บริหารระดับสูงของบริษัท Professional Darts Corporation กล่าวว่า “ข้อมูลประชากรของปาเป้ามีการเปลี่ยนแปลงในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา” นับตั้งแต่ปี 1993 แยกตัวออกจาก BDO ที่มีการก่อตั้ง World Darts Council ซึ่งต่อมาได้กลายเป็น PDC
พอร์เตอร์เสริมว่าปาเป้าได้ “ทิ้งภาพลักษณ์เก่าไว้” ซึ่งผู้เล่นเคยสูบบุหรี่และดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์บนเวที และลิตเติลเลอร์ผู้ได้รับรางวัลรองชนะเลิศมูลค่า 200,000 ปอนด์สามารถ “เปิดประตูสู่ผู้ชมใหม่ได้”
“สิ่งที่ลุคทำคือแสดงให้วัยรุ่นเห็นว่านี่เป็นโอกาสในการทำงาน และเป็นสิ่งที่พวกเขาสามารถทำเองได้เพราะเขาเป็นเพียงเด็กธรรมดา” พอร์เตอร์กล่าว
“สิ่งที่เขาประสบความสำเร็จมาจากพรสวรรค์โดยธรรมชาติ ความทุ่มเท และการสนับสนุนจากครอบครัว ซึ่งหมายความว่าผู้คนสามารถรับชมเขาและได้รับแรงบันดาลใจจากเขา”
‘ผู้น้อยผลักดันเข้าสู่ไฟแก็ซ’
ลิตเติลเลอร์ และฮัมฟรีส์ วัย 28 ปี ได้พิสูจน์คุณภาพของพวกเขาในหมู่ผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมรุ่นหนึ่ง โดยรอบชิงชนะเลิศเมื่อปีที่แล้วที่ไมเคิล สมิธเอาชนะแชมป์ 3 สมัย ไมเคิล ฟาน เกอร์เวน ถือเป็นเกมคลาสสิกตลอดกาล
การที่ผู้คนจะได้เห็นชัยชนะเหนือลิทเลอร์ของฮัมฟรีส์มากขึ้นเป็นข้อพิสูจน์ถึงพลังของเรื่องราวอันน่าดึงดูดใจในการดึงดูดผู้คนเข้าสู่วงการกีฬา
ทั้ง Porter และ Hammer เปรียบเทียบกับความสำเร็จของ Fallon Sherrock ในปี 2019 เมื่อเธอกลายเป็นผู้หญิงคนแรกที่ชนะการแข่งขันในการแข่งขัน PDC World Championship ก่อนที่จะแพ้ในรอบที่สาม
“โชคไม่ดีที่เธอต้องเบรกเพราะโควิดในอีกไม่กี่เดือนต่อมา ซึ่งน่าเสียดายจริงๆ ไม่ใช่แค่สำหรับเธอเท่านั้น แต่สำหรับลูกดอกด้วย” พอร์เตอร์กล่าว
“เมื่อใครก็ตามทำอะไรก็ตาม ในสภาพแวดล้อมทางกีฬาใดๆ ที่ไม่เคยทำมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นผู้หญิงที่ชนะหรือรุ่นน้องที่ชนะ มันจะสร้างความสนใจในระดับนั้นในโลกที่เราอาศัยอยู่ในตอนนี้
“ลุคสามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นและถูกผลักดันให้กลายเป็นจุดเด่นได้โดยไม่ได้ตั้งใจ”
Hammer กล่าวเสริมว่า “การพัฒนาของ Fallon Sherrock ได้ทลายกำแพงได้จริง ๆ แต่นี่เป็นอีกระดับหนึ่งที่มากกว่านั้น”
ขณะนี้ Littler กำลังปิดผู้ติดตาม 700,000 คนบน Instagram และมีมากกว่า 120,000 คนบน X (เดิมคือ Twitter) ซึ่ง Hammer กล่าวว่าสะท้อนให้เห็นถึงจำนวนบัญชีโซเชียลมีเดียของผู้เล่นชั้นนำที่กำลัง “เฟื่องฟู”
เขาไม่ใช่เด็กคนแรกที่บุกเข้าสู่การแข่งขัน – เคิร์ก เชพเพิร์ด เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศปี 2008 ในฐานะคนนอก 1,000-1 อายุ 21 ปี แต่ล้มเหลวในการลงทุนและยื่นบัตรทัวร์ของเขาในปี 2565
แต่หากสัปดาห์นี้เป็นอะไรที่ต้องไปต่อ ลิตเติลเลอร์ก็ดูพร้อมสำหรับอาชีพการงานที่ดี